Mar. 16 (Enfoques365).- Estudios experimentales han demostrado que la luz solar puede descontaminar el agua no sólo de bacterias y microorganismos, sino hasta de residuos químicos, como los plaguicidas, que suelen ser refractarios a los tratamientos biológicos convencionales para la purificación del preciado líquido.

La Fundación Sodis, una organización no gubernamental con sede en Bolivia, convocó un certamen que buscaba cómo verificar en el terreno la efectividad del tratamiento solar para desinfectar el agua y hacerla apta para el consumo humano.

En el concurso se evaluaron más de 70 propuestas, resultando ganadora la presentada por cuatro estudiantes de ingeniería de la Universidad de Washington, C.J. Cheng, C. Matlack, P. Huang y J. Linnes, ya que permite verificar la descontaminación del agua con rayos solares mediante un método fácil y sobre todo económico de aplicar.

El método Sodis

El número de muertes infantiles por desórdenes intestinales a causa del agua contaminada supera el millón y medio anual, por lo que la Fundación Sodis promueve desde hace años un método solar sencillo y barato para potabilizar el agua y reducir esa cifra.

Sodis, del inglés Solar Disinfection, propone una forma de salvar vidas infantiles casi sin costo alguno, que también puede ser útil en situaciones de desastre, cuando el agua potable escasea.

Una botella plástica transparente, de capacidad no mayor de tres litros, se llena de agua, se recuesta en una azotea o en cualquier otro sitio sobre una teja corrugada y se expone al sol durante al menos seis horas.

Las botellas con un ligero tono azulado también sirven para este fin. La radiación solar ultravioleta, más el calentamiento que se genera durante la exposición, aniquilan a la mayoría de los microorganismos contaminantes en el agua.

No es imprescindible una alta temperatura; el método funciona incluso cuando está nublado, pero necesita un tiempo de exposición mucho mayor, al menos de dos días. Se asegura que el proceso elimina más del 99.9 por ciento de las bacterias y los virus, resultado similar al que proporciona la cloración del agua.

La Fundación Sodis ha publicado en su sitio web un listado de unos 20 artículos científicos que dan fe de la eficacia del método. Según esos reportes, la luz solar elimina con efectividad bacterias, virus y la mayoría de los parásitos, mientras que el pesquisaje médico en el terreno muestra que las diarreas son mucho menos frecuentes entre la población que usa Sodis que en sitios vecinos, donde se ingiere el agua sin aplicar el tratamiento solar. Algunas objeciones como, por ejemplo, que el polietileno de las botellas puede ser dañino a la salud, también han sido investigadas y halladas sin fundamento.

Verificando el proceso

No obstante sus ventajas manifiestas, y a pesar de los esfuerzos de las organizaciones humanitarias, la adopción del método solar de desinfección ha avanzado muy lentamente a escala global.

El grado de contaminación, la turbidez del agua y la intensidad promedio de la radiación pueden diferir de un lugar a otro, y lo usual es que no se pueda verificar de inmediato si el agua tratada está de veras apta para el consumo.

Esas razones llevaron a convocar el concurso, con vistas a encontrar un procedimiento adecuado para comprobar en cada sitio la eficacia de la desinfección.

Al acometer la tarea, los estudiantes intentaron en un inicio medir la calidad del agua usando una tira de prueba química, pero más tarde se decidieron por un sistema optoelectrónico que combina conocimientos de distintas especialidades ingenieras. La técnica adoptada finalmente emplea un sensor sensible a la luz para hacer el trabajo.

El equipo ideado posee los mismos componentes que se encuentran en una calculadora solar de las más económicas, pero acoplados y programados de forma diferente. Cuenta con un indicador que se mantiene encendido al inicio y comienza a parpadear cuando se inserta una botella.

El parpadeo cesa y el indicador se apaga cuando el agua ha alcanzado suficiente irradiación y se encuentra lista para el consumo. Al retirarse la botella, se regresa a la condición inicial.

Entre las características que influyeron en la decisión del jurado se encuentra que el equipo premiado toma en cuenta el material de la botella y la turbidez del agua. Además posee un diseño robusto, una larga vida y su costo es muy competitivo.

Las bases del concurso estipulaban diseños que costaran menos de 10 dólares; los estudiantes calcularon que el costo de las piezas utilizadas era de sólo 3.40 dólares a precios minoristas, valor que deberá reducirse a precios mayoristas.

Desinfectante... ¿También descontaminante?

En el pasado mes de junio la edición Internet de la revista Catalysis Today reportó una nueva técnica, basada exclusivamente en la luz solar, que elimina los restos de contaminantes que aún quedan a la salida de los sistemas de tratamiento de las aguas residuales. Los contaminantes pueden ser, por ejemplo, residuos de fármacos (analgésicos, antibióticos) o plaguicidas.

En relación con ellos, la coordinadora del grupo de investigación que trabajó en el proyecto, la profesora Ana María Amat, declaró que "todos estos compuestos tienen en común que son poco o nada biodegradables, y por tanto refractarios a los tratamientos biológicos convencionales".

Con información de YVKE Mundial

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